即使在現代商業化的社會裡，雖然藝術創作屬於少數藝術家從事的專門事業，但事實上，現代人所參與藝術創作的活動並不少於古時候的人。因為藝術最早是源自於實用性的一種創作；例如將陶土、銅、鐵等盛水的容器加以美化，使其在外觀上除了實用之外更為賞心悅目，這種實用性藝術活動的「美術」行為，在現代社會更為發達。這種美化之術的工作相延日久，不斷的加以擴充發展，而形成一具有高度價值的物品時，隨著歷史時間流傳，即是我們所謂的「藝術品」。依此而論，現代人幾乎都參加了某種形式的藝術創造，例如，我們將自己的住宅裝潢得優雅古典；我們用玉器、珠寶裝飭自己的身體；我們日常所用的器具，也都經過設計師的造型與圖樣的設計；甚至我們參觀博物館，或聆聽一場音樂會，或閱讀一篇小說等等，這些藝術活動已是現代人類活動內容中非常重要的組成部分，藝術再也不是特定族群所擁有的奢侈活動。

　儘管現代人的藝術活動與人類生活的關係是如此的重要，但是藝術活動是一項無助於物質生存的活動；我們不會因為少去美術館、少聽一場音樂會、少看一場電影而失去物質的營養供給，枯槁而死；但我們卻不能沒有錢、不能沒有飯吃、不能沒有工作？

　那麼，是什麼強大的力量，促使人們去從事這項無助於人類物質生存的活動，又有什麼力量誘使我們去幻想、去作夢、去娛樂自己？藝術家脫離了現實生活，將自己關在象牙之塔「為藝術而藝術」，大膽的做起他的白日夢來！其原因何在？

　當我們靜觀一件藝術品、聆聽一首音樂、閱讀一本小說、看一場電影的時候，為何會體驗如此強烈的感情，而情緒為之感動！這些人類共性的問題，儘管從人類文化學、社會學、心理學、甚至藝術理論來加以探討，都不足以涵蓋全部的解釋，而只能在各個領域之內加以論述而無以以遍概全，形成對於解釋藝術活動方面的著作已如汗牛充棟般不可勝任，卻仍然有「雲深不知處，只在此山中」的感覺。究其原因乃在於對於藝術的解釋與定義的變動不居，和藝術創作所賴以維持的信念，是如此的顛覆無常，更顯得藝術是如此的奧秘而不可捉摸，要去界定什麼是藝術是非常困難的。

　因此，什麼是「美」？藝術是一種「美」的活動嗎？「美」是藝術所必須具備的特質嗎？我們以一個無可爭議的藝術作品為例加以說明美醜對立的關係；達文西(Leonardo da Vinci)最著名的畫像『蒙娜麗莎』，達文西以高超的畫藝，表現女子超越群倫的美貌微笑，是西方最著名的繪畫殆無疑義，畫中人物的微笑表現界乎於輕浮與莊重之間，使人興起一種微妙的賞心悅目之美，感到美的存在與價值。但是，若要說「美」是藝術賴以得到鑑定的特質，那麼大自然也是美麗的，相片中的模特兒之美可能不輸蒙娜麗莎，但都不足成為藝術的條件，其原因何在？再看挪威畫家夢克(Munch Edvard)的『吶喊』，這種恐懼的形象就好像我們在夢中所夢到的那種非理性恐懼與嚇人，彷彿被孤獨與苦悶包圍而無由自主的吶喊，可說一點都不美。然站在世界藝術史發展進步的觀點來看它是美的，他所要傳達的不正是二十世紀人類經過兩次世界大戰的浩劫，人性在槍砲、坦克、炸彈威脅與恐嚇下的心理反射嗎？這種人類悲慘的現實生活，似乎唯有透過藝術家敏銳情感，才能感受到生命存在的無奈而不得不發出的吶喊，我們透過畫家的作品感受到那種「神秘的震懾力量」，正是人類共同的吶喊，這種震懾的力量更揭示了美與醜之間所涵蘊的藝術之奧妙。

　因此，藝術所要表達的並非只有表現人類光輝的一面，為那些浮華虛幻的美麗世界立傳，而是更應開顯人類醜陋無以申訴的心靈，為被壓抑、宰制的性命取得真正的自由與解放。